El cinquè volum de la Geografia General dels Països Catalans enceta el tractament de les activitats econòmiques. Ja sigui de cara, ja sigui de biaix, havien anat apareixent al llarg dels volums anteriors, tot i que amb l'èmfasi posat en altres perspectives. Ara, el tema es presenta amb un tractament més ampli i general de les activitats terciàries. D'activitats terciàries ja s'havia tractat profusament en el volum quart de l'obra, en abordar l'anàlisi de les ciutats; concretament, s'hi estudiava el paper de les comunicacions i els transports, així com també d'algunes activitats comercials en l'organització del territori. Se'n continuarà tractant en els volums restants de l'obra completa: en analitzar l'impacte dels serveis en el món rural, en el volum sisè, o en estudiar l'organització político-administrativa dels Països Catalans, en el setè. La diversitat i la importància que les activitats terciàries han pres arreu en l'economia contemporània i la complexitat de la realitat territorial actual justifica de sobres aquesta mena d'imbricacions inevitables.

Així doncs, el volum present es pot equiparar a una monografia específica sobre els sector terciari de l'economia, amb molt de contingut de tall sistemàtic, i de la seva distribució en el territori dels Països Catalans. El que es fa, doncs, és una aproximació de tall teòric per definir i classificar acuradament els trets econòmics i geogràfics d'aquest sector. Sobre aquesta base s'organitza la presentació de les que són més importants o significatives als Països Catalans. Cal remarcar que el sector públic ha estat exclòs de l'exposició. els resultats demostren un esforç considerable d'aplegament de materials i d'anàlisi molt important, ja que la bibliografia i altres recursos sobre aquesta temàtica és molt migrada. Per tant, aquest volum és un primer pas cap a la ponderació afinada d'aquest sector estratègic que tant pesa en les economies catalanes, en general.

En el capítol primer, el sector terciari [pp. 1-16], Núria Benach presenta una revisió de les consideracions teòriques que han estat fetes sobre aquest sector, com també les dificultats estadístiques i de classificació dels subsectors, i el creixement que el terciari, en