Resumim breument el contingut d'aquest llibre, dins el qual, com podrà observar el lector, Vilar procedeix també amb el mateix mètode d'agregació successiva de nous elements. Estudia en primer lloc la conjuntura comercial del segle, l'evolució de la qual és hàbilment reconstruïda a base de l'estudi del rendiment de diversos impostos a la circulació per mar i terra (lleuda, periatge, dret de cóps, etc.), i de les dades que es conserven referents al moviment del port de Barcelona.

Passa després a examinar l'estructura del capital comercial, començant per les seves dues cèl•lules elementals: la botiga i la barca. L'estudi de la botiga, on han començat la carrera molts negociants del segle XVIII, és fet a nivell microscòpic, estudiant concretament l'evolució de les d'Alegre i Amat. En l'apartat dedicat a la barca (entesa en el sentit d'operació econòmica, no pas en el tècnic d'embarcació, l'examen microscòpic és encara més minuciós i extens, ja que s'aplica als viatges i als comptes de quinze embarcacions diferents. Segueix aquesta anàlisi una recapitulació sobre l'activitat del comerç marítim de 1744 a 1808, i un estudi sobre els seus usos, el seu finançament, etc.,

que ens permeten d'entendre, per una banda, per què la pervivència de formes tradicionals ha estat un obstacle per al desenrotllament de la marina catalana, i ens mostren, per una altra, que els capitals que finançaven aquestes empreses eren fragmentats i "lil•liputencs", la qual cosa no exclou l'existència d'una acumulació global important que ha donat lloc a grans fortunes, formades sobre la combinació de participacions en empreses diverses. L'estudi concret del comerç català amb Amèrica és una de les aportacions més importants de Vilar. Fóra impossible de resumir aquí tot el que conté de nou i d'interessant. Diguem simplement que Vilar ha reconstruït l'etapa inicial del comerç dels catalans amb Amèrica -comerç directe, baldament s'hagi de seguir el tràmit de passar per Cadis-, ens n'ha fet veure tota la importància i ens ha demostrat que la concessió del comerç lliure no ha estat el moment inicial del tràfic colonial, sinó una simple etapa en un desenrotllament que ja tenia una força considerable. La història del comerç amb Amèrica -abans i després de la llibertat de comerç- és examinada amb una tal riquesa de dades, que tot el que hagi de fer-se en el futur sobre aquest tema haurà de partir d'aquí.