La formació del capital comercial

Aquest tercer llibre [de l’edició francesa, el qual correspon al quart de la catalana] és possiblement la part més important de l'obra de Vilar, no solament per les aportacions erudites que conté (que són moltes i molt considerables), sinó també perquè s'hi realitza la síntesi de tots els elements estudiats prèviament. En analitzar una etapa de desenrotllament històric en què intervenen, necessàriament, diversos factors, l'historiador es troba amb la dificultat de no poder-los aïllar del tot per estudiar-los separadament, ja que, si provava de fer-ho, perdria de vista les interaccions que uns factors exerceixen sobre els altres: interaccions que són sovint essencials per a entendre l'evolució conjunta (i això és especialment vàlid quan es tracta de l'anàlisi del creixement econòmic). Per això Vilar ha començat l'estudi del segle XVIII (després d'haver fet el del medi natural i el del medi històric) pel factor més simple, aquell que podia explicar-se millor sense haver de fer entrar massa en joc els altres: la població. Després ha passat a examinar l'agricultura, que ha rebut de l'augment de població l'impuls inicial per a la seva expansió, i ara estudia, en tercer lloc, el comerç, perquè calia conèixer prèviament com havien evolucionat la població i l'agricultura per a explicar el seu

desenrotllament. Però l'anàlisi dels tres factors (població, agricultura i comerç) no ha estat feta separadament. A mesura que passa de l'un a l'altre, en una gradació creixent de complexitat, Vilar introdueix en el seu estudi tot el que ha esbrinat prèviament: va afegint elements nous a la interpretació, com passa en les proves d'impremta d'un gravat en color, on veiem afegir-se cada vegada un color nou, superposant-se a l'anterior o als anteriors, fins a arribar al resultat final, quan la combinació de tots els colors crea una imatge semblant a la realitat.

Vilar ens mostra ara com l'augment demogràfic i el progrés de l'agricultura en la primera meitat del segle han dut a l'inici dels intercanvis comercials amb l'estranger, com la crisi d'aquest comerç ha llançat més tard els catalans per les rutes del tràfic colonial americà, la prodigiosa expansió d'aquest en les dècades finals del segle i els signes de la crisi que conduiria aquesta burgesia mercantil a orientar-se cap als negocis industrials, i a crear una societat nova i distinta.

Insistim-hi: el llibre tercer és la clau de volta i el coronament de l'estudi de Vilar; sense ell no prenen tot llur sentit les altres peces de l'obra.