Em sembla que, en aquest cas, com sol passar sovint, haig de parlar-vos inicialment, més que del llibre, del mateix autor. Sols així entendrem, si no m'equivoco, el profund coneixement que de les qüestions estudiades ell té i els entranyables lligams que s'estableixen entre l'investigador i els continguts tractats. Uns continguts que, en el fons i en definitiva, fan referència a uns homes. I com que parlem d'un món agrari aquests protagonistes són, és clar, uns pagesos. Exactament els pagesos del Pla d'Urgell.

L'autor, d'una forma o altra, suposo que té el sentiment de formar part d'aquest col•lectiu. Un pagès, diguem, que ha arribat a ésser professor i geògraf. Excel•lent fórmula per a acostar-se, per a aprofundir, per a entendre el món rural!

En Jaume Mateu neix i viu, durant anys, a les terres del Pla d'Urgell i de la Noguera. Els estudis secundaris els fa a Balaguer. Com a professor d'ensenyament general bàsic exerceix a Badalona. Al començament del setè decenni comença els seus estudis universitaris. L'especialitat de geografia l'efectua dins els anys 1973 a 1976. Llavors el vaig conèixer, si no abans, a les meves classes de geografia agrària.

L'any 1978 presenta la seva tesi de llicenciatura, que vaig tenir l'honor de dirigir. Una recerca, és clar, sobre l'Urgell. Ell en sabia i en va anar sabent moltes coses del tema a tractar: l'ajuda havia de consistir especialment a orientar-lo cap a una bona ordenació i sistematització. Quan publica el treball, un cop obtingut ben merescudament el premi " Francesc Carreras Candi, 1981", hi posa un títol que reflectia clarament l'objecte d'estudi: La pagesia urgellenca abans del Canal. La dedicatòria de la publicació era ben explícita: "Als abnegats pagesos de l'Urgell".

Si la seva tesi de llicenciatura es referia a l'època anterior a la gran revolució que anaven a sofrir aquestes terres agrícoles en el darrer terç del segle passat, després de la construcció del Canal, la tesi de doctorat – presentada el juny de 1990 i que vaig tenir també l'honor de dirigir – es referia als darrers decennis del gran cicle del regadiu. Es tractava, doncs, d'un passat recent, que arribava pràcticament fins a avui dia; a aquest període l'autor hi va afegir, amb molt bon criteri, un assaig de previsió del futur immediat. El títol de 1a tesi doctoral, de nou, restava ben explícit: Evolució recent i perspectives de les activitats agropecuàries en el Pla d'Urgell.