El mapa topogràfic a escala 1:50 000 ha estat el de base de la cartografia espanyola durant més d'un segle. Ho ha estat tant en el vessant de les aplicacions civils com en el de les militars fins el darrer quart del segle XX. A partir de 1975 ha estat substituït, a poc a poc, pel mapa topogràfic a escala 1:25 000. La transcendència del mapa a 1:50 000 en la formació de la representació del país així com a sumari de les transformacions territorials sembla, doncs, fora de dubte.

Malgrat l'existència d'una bibliografia abundosa i documentada sobre aquest mapa, els autors se sorprenen que ningú hagués enfilat un estudi general del producte cartogràfic per ell mateix, és a dir, dels fulls del mapa tal i com arribaren a l'usuari. En aquest context trobaren que calia estudiar i catalogar el conjunt dels fulls produïts. És el que volen oferir al lector/a d'aquest llibre: un panorama el més detallat possible de les sèries i edicions del Mapa topográfico de España realitzades des de l'any 1875 fins a l'actualitat. A les diverses edicions dels fulls civils de l'Instituto

Geográfico, s'hi afegeixen els fulls derivats per les administracions militars espanyoles i les versions produïdes pels serveis cartogràfics militars alemanys, britànics i italians durant la Guerra Civil (1936-39) i la Segona Guerra Mundial (1939-45). Així mateix s'inclouen els fulls de les sèries produïdes pel US Army Map Service (1943-1980).

Amb aquesta varietat d'entitats de producció no és d'estranyar que en resultessin diferències molt acusades de presentació. És un extrem que ha dificultat molt la cerca d'exemplars. Sovint, l'únic criteri operatiu que els ha restat als autors per a elucidar la pertinença d'un determinat document a la nissaga del Mapa topográfico de España ha estat el tall de l'àmbit geogràfic que presentava. La porció de superfície terrestre de vint minuts de diferencia de longitud per deu minuts de diferència de latitud és potser la sola característica inalterada del mapa d'ençà la seva planificació pels enginyers de la Junta d'Estadística allà per l'any 1869 sobre el mapa general de la Península a 1:2 000 000 de Francisco de Coello.